嫦娥二号:人类首次近距离拍摄"图塔蒂斯"小行星

嫦娥 发表于 2012/12/15 23:15 一品 人文历史 (www.ywpw.com) 主题字词: 图塔蒂斯Toutatis照片 小行星 嫦娥二号 深空探测器

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“图塔蒂斯”(Toutatis)首次被发现是在1934年,但不久便“失踪”,直到1989年,才被法国天文学家克里斯蒂安·波拉斯再次发现。后者用凯尔特神话中战神的名字为它命名。

这两天,一个悬念始终萦绕在记者心头。

12月13日下午,记者在北京航天飞行控制中心指挥大厅,目睹了嫦娥二号卫星的又一次“神奇”表现——在距离地球约702万公里的太空,它飞向编号为4179的近地小行星“图塔蒂斯”。如同航展上的飞行表演,双方以每秒10.73公里的相对速度,相距3.2公里擦身而过,嫦娥二号用星载太阳翼监视相机对这颗小行星进行了长达25分钟的连续拍摄,这是人类第一次近距离“观察”“图塔蒂斯”。

这次拍摄是否成功?

12月15日,悬念揭开。

高清晰图片的成像距离只有93公里

国家国防科工局发布人类首次获得的“图塔蒂斯”的近距离照片,其分辨率达10米,这比预想的效果更好。

“毕竟,嫦娥二号是探月卫星,而不是为探测小行星设计的。拍摄所使用的太阳翼监视相机,原本只是监测卫星太阳能帆板打开情况的小相机,它的性能远不能和探月使用的CCD相机相比。即便如此,这也是人类第一次如此近距离拍摄到这颗小行星的图像。”嫦娥二号测控系统副总设计师、北京航天飞行控制中心总设计师周建亮说。

“由于光线的原因,嫦娥二号飞越小行星之后,向‘回’拍的照片效果比较好。”北京航天飞行控制中心飞行器管理室主任刘俊泽解释道,“由于太阳翼相机的视场只有7度,所以,原本我们估计,当卫星飞离‘图塔蒂斯’500公里到1100公里时,后者才能进入比较理想的拍摄视野。换算成时间,大约是交会之后的50秒到100秒的时候。”

然而,此次公布的高清晰图片的成像距离,只有93公里,几乎就是在飞越瞬间捕捉到的。

“图塔蒂斯”危险,请保持距离

“目前,嫦娥二号的质量大约还有1.2吨,‘图塔蒂斯’的质量在500亿吨左右。有人说,即使它们撞在一起,也几乎不会改变‘图塔蒂斯’的运行轨道。但是,为了稳妥起见,我们一方面要尽可能接近它,另一方面还必须保持足够的安全距离。”周建亮说。

如此审慎,不无道理。

虽然这颗外形酷似花生的小行星,形体只有1.70公里×2.03公里×4.26公里,但绝非“无名之辈”——近年来,在有关“天地大冲撞”的假想中,它常常是扮演让地球遭遇飞来横祸的“主角”原型——虽然它最远时距离地球足有2亿公里以上,但接近地球时,往往只有数百万公里。历史上,它曾在距离地球88万公里处掠过,这个距离只是地—月距离的两倍多一点,在动辄以光年为基本单位的天文学尺度上,这已经是一个相当危险的距离。不仅如此,每隔4年,它就会逼近一次地球。因此,它也是被美国航空航天局列入对地球“有潜在危险的小行星”之一。

图1 人类首次近距离拍摄对地球具有潜在危险的小行星“图塔蒂斯” Toutatis “嫦娥”将“战神”细端详

遴选六十余万颗近地小行星,“嫦娥”唯独选中它

“就像完成探月使命后面临几种选择一样,在日—地拉格朗日L2点绕飞了10个月的嫦娥二号,下一步该做什么,也有不同的选项——是重返月球,还是飞往地—日拉格朗日L1点,或是继续飞向深空……”中国探月工程总设计师吴伟仁透露说,“最后,我们选择让它再次迎接一个风险很大的挑战,做一次飞越小行星的尝试。”

目标又是谁呢?从六十余万颗近地小行星中不断筛选。40个、9个、4个,最终选定“图塔蒂斯”。“要从嫦娥二号的自身条件出发,综合考虑两者交会的时间,交会时距地球的远近,卫星剩余燃料状况,小行星自身亮度,探测效果等约束条件。”吴伟仁说。

专家指出,由于“图塔蒂斯”的形状及自转都极具特点,对其开展研究将有助于了解早期太阳系中小行星碰撞演化的过程。但由于个头小、进出几大行星引力场受到的摄动大,要想精确计算出“图塔蒂斯”的运行轨道并不容易。

和卫星沿轨道飞行可以进行多次调整不同,此次交会飞越只有一次机会。中国科学家尝试使用新的测量手段。从今年5月开始,他们利用位于兴隆、丽江、盱眙以及智利、美国夏威夷等地的五台大型光学望远镜,对“图塔蒂斯”进行跟踪观测,并由此拿出了中国人计算出的这颗小行星轨道。

极限任务当“修炼”,嫦娥二号成为我国首个行星际探测器

原本设计寿命仅为6个月,但至今已超期服役20个月的嫦娥二号,充满了传奇色彩。

它最初是嫦娥一号的“孪生姊妹”——备份星。由于嫦娥一号顺利完成任务,经过改装,它肩负起为嫦娥三号实现月面软着陆探勘月面的重任——先导星。获取分辨率优于1.5米的预选着陆区虹湾图像、全世界首张分辨率优于7米的全月图等大量科学成果,对它来说似乎游刃有余。此后,作为全球首个从月球轨道直飞日—地拉格朗日L2点的探测器,它变身为太阳系人造小行星,创下了我国探测器深空飞行170万公里的最远纪录,而这,也几乎是当时我国地面测控能力的极限。

为嫦娥三号任务新建的喀什和佳木斯两大深空测控站在今年10月提前投入使用,为嫦娥二号增添了强力“后援”。飞越小行星,又成为新的极限任务。“在变轨飞向‘图塔蒂斯’之前,嫦娥二号的剩余燃料,还能给卫星提供每秒120米的速度增量,而完成这一任务后,能提供的速度增量已经不到每秒10米。”周建亮说,“这一次,嫦娥二号的燃料,已经用到了极限。”

然而,已经成为我国首个飞入行星际的探测器,嫦娥二号仍在发挥作用——成为两大新建深空测控站至关重要的“标校星”。

嫦娥二号依然在向更遥远的太空进发……(光明日报北京12月15日电/记者 邢宇皓)

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